Van 13 t.e.m. 21 februari werd voor de zesde keer een VOKA Tech Trip georganiseerd, naar Sillicon Valley en Austin.
Het doel van deze Techtrips ligt op inzichten creëren, business opportuniteiten en een sterker netwerk uitbouwen.
Ik had van de schepen graag een antwoord gekregen op volgende vragen.
Bedankt voor uw vraag collega De Roo. Het officieel verslag van deze trip is neergelegd bij de algemeen directeur. Maar ik geef heel graag hier in deze commissie ook een mondeling verslag uit.
Wat ik aankondigde in deze commissie bij de goedkeuring kan ik alvast terug bevestigen. Deze VOKA Tech trip was een absolute meerwaarde. Net zoals voorgaande jaren een voltreffer, zowel naar de deelnemers als naar het inhoudelijk programma. We deden meer dan 30 bedrijfsbezoeken, ontdekten twee wereldvermaarde universiteiten (Stanford en Berkeley) en ik sprak persoonlijk met de burgemeester van Austin, enkele vertegenwoordigers van Flanders Investment & Trade, de consul-generaal en de Belgische ambassadeur in de USA. Een heel mooi gevuld programma dus.
Dat het programma nog meer op onze maat is uitgeschreven en we enkele bilaterale gesprekken konden hebben die vooral als Stad interessant zijn, heeft ook te maken met de deelname van mijn kabinetsadviseur en coördinator speerpuntenbeleid binnen de dienst Economie. Een meerwaarde dus. Ik zoom even in op enkele van deze gesprekken en bezoeken.
Met de Burgemeester van Austin, de heer Adler sprak ik over de uitdagingen als snelgroeiende techstad. Austin is een stad met een miljoen inwoners. Vooruitgeholpen door (in vergelijking met San Francisco) iets betaalbaardere leefomstandigheden en 0% lokale belastingen, is Austin voor bedrijven en talent zeer aantrekkelijk geworden. Wie het zich niet (meer) kan veroorloven om in het onbetaalbare Silicon Valley te wonen en te werken, keek de voorbije jaren stevig naar Austin. De stad groeide de laatste 10 jaar aan een tempo van 150 nieuwe inwoners per dag (!). En daar loert het gevaar om de hoek.
De democraat Adler ziet zijn grootste uitdaging dan ook in betaalbaar wonen. Want ook al is Austin vandaag de stad in de USA waar het snelst en het meest wordt gebouwd, de zorg dat jonge mensen, creatievelingen, kunstenaars, mensen die ervoor zorgen dat de stad zich elke keer opnieuw kan uitvinden in Austin kunnen blijven wonen, is sterk aanwezig in het gesprek dat ik met hem heb. Dertig jaar geleden was Austin de stad waar de countrymuziek werd heruitgevonden, vandaag is er een bloeiende techscene. Maar een duurzaam economisch succesverhaal schrijf je door het DNA van je stad en de mate waarin de mensen er kunnen wonen. Hij hoopt dat het zijn stad niet vergaat als San Francisco. “In SF, you can’t make art anymore, you can just buy it”. Een stad die zijn creativiteit, zijn artiesten verliest, is verloren, stelde Adler. Dat laatste sluit erg aan bij wat onze Gentse start-ups & scale-ups mij de voorbije jaren vertelden. “Zorg ervoor dat Gent de dynamische stad blijft waar mensen kunnen en willen wonen en werken, waar de levenskwaliteit hoog is, zodat wij talent kunnen aantrekken en kunnen houden”, was de eenvoudig geformuleerde opdracht voor ons stadsbestuur.
Bij de ontmoeting met het FIT en de Belgische ambassadeur zijn de banden aangehaald voor versterkte samenwerking met onze Stad in functie van vestiging van Gentse ondernemers in Amerika en omgekeerd mogelijke acquisities van Amerikaanse bedrijven naar Gent. We hadden er zelfs 1 echt acquisitiegesprek met een geïnteresseerd Tech-bedrijf, waar ik op dit moment, aangezien de beslissing nog niet genomen is, uiteraard discreet over moet blijven. Maar er zijn dus zeker sterkere banden gesmeed tussen Stad Gent en de Vlaamse en Belgische vertegenwoordigers in Amerika. Dit zal zeker naar de toekomst zijn vruchten afwerpen. Straks staat op onze commissie ook het punt ter goedkeuring voor deelname van Els Pandelaere, een personeelslid van de dienst Economie aan de Roadshow industriële biotech in San Francisco. Het doel van die trip ligt in het verlengde van mijn missie, namelijk pro-actieve acquisitie in samenwerking met FIT met als doel buitenlandse bedrijven te identificeren die een meerwaarde kunnen zijn voor het Gents economisch weefsel en specifiek het speerpunt BioTech. De andere deelnemers zijn North Sea Port, Bio Base Europe Pilot Plant, Biobased Industry Consortium. Deze trip bouwt verder op een in 2019 georganiseerde roadshow waarbij we met deze delegatie gericht bedrijven in de US bezochten. Vanwege de COVID-pandemie werd een vervolg op deze roadshow uitgesteld in 2020 en 2021, maar de huidige situatie laat ons toe om dit in mei 2022 te organiseren.
Als ik even terugkeer naar mijn trip en de bedrijfsbezoeken dan is de indruk die ik meeneem vooral de Amerikaanse mindset: Dream bigger, aim higher, act faster, raise more money”, het blijkt een sterk recept. The Bay Area met San Francisco als kloppend hart is één van de 20 grootste economieën ter wereld. Bedrijven als Google, Apple, eBay, Facebook, de miljarden dollars die de Venture Capitalist Funds aan Sandhill Road ter beschikking stellen, de snelheid en risico-aversie waarmee ze het doen, ... Het zorgt er allemaal voor dat Silicon valley (al vele jaren), maar ook het snelgroeiende Austin een plek is of wordt waar letterlijk iedereen in de wereld wil zijn.
Nieuwe technologieën worden met open geest als kansen benaderd. We mochten op deze trip straf Vlaams talent ontmoeten in de biotech, de digitech, de healthtech, de pharma-sector maar ook in heel wat andere sectoren die de Vlaamse nuchterheid en bescheidenheid met veel overtuiging inruilden voor de kansen in de Bay Area. De kennis, die hebben en maken we wél in de Vlaamse klei, de mate en de schaal waarmee we die kennis valoriseren, daar kunnen we van deze regio nog heel wat over leren. We moeten hier misschien ook wat meer durven onze ambities en economische waarden uit te spreken. Ook naar een internationaal publiek. Vandaar mijn missie richting ‘Gent als Technologiehoofdstad’ en de gerichte economische citymarketing, waar ik na deze trip nog meer van overtuigd ben.
Een tweede rode draad is de mate waarin ze geloven in samenwerkingen, netwerken en connecties. Mensen helpen elkaar vooruit, het adresboek wordt ingezet om anderen te helpen, men ziet in elk gesprek, in elke koffie die samen wordt gedronken, kansen om te connecteren. Men blijft zichzelf ook uitdagen om scherp te blijven. In Silicon valley zijn de ‘billion dollar companies’ extreem benaderbaar. Als kleine start-up een idee pitchen bij een multinational, men maakt er letterlijk dezelfde dag nog tijd voor. Want in elk gesprek kan de next opportunity of a lifetime zitten en ‘FOMO’ is hier de grootste zorg. De groten laten zich challengen door de kleintjes, een verstandige ondernemer bevolkt zijn board niet alleen met zijn investeerders maar door een divers netwerk van ‘advisory members', die hem dwingen scherp te blijven. Beter netwerken, alle stakeholders bijeen brengen en echt als ecosysteem fungeren, het is iets waar we ook in de Gentse regio de laatste jaren stevig op inzetten.
Maar de inspiratie kwam misschien zelfs nog het meest van de gesprekken tussen de verschillende deelnemers. Voorzichtige beleefdheden werden zeer snel ingeruild voor échte gesprekken, voor getuigenissen over professionele groei, voor het samen zoeken naar antwoorden op de kleine en grote uitdagingen, voor hulp vragen en hulp krijgen. Op amper 6 dagen tijd brengt deze groep mensen in praktijk wat we hier gezien hebben, namelijk echt naar elkaar luisteren en zien wat de anderen nodig hebben om samen een nog sterker ecosysteem te worden. In die zin levert Voka, misschien zonder het écht goed te beseffen, zijn allergrootste bijdrage aan de gedeelde doelstelling om van de ruime Gentse regio de technologiehoofdstad van Europa, het Silicon Valley aan de Leie te maken.
Op jouw vraag welke zaken te weinig aan bod zijn gekomen, kan ik bitter weinig antwoorden… Misschien wel mijn slaap 😉 grapje. Het speerpunt dat in deze techtrip minder werd belicht is de Cleantech cluster met zijn klimaatoplossingen. Maar dat zal dan zeker in volgende techtrips wel aan bod komen.
Ik wil toch afsluiten met het belang van onze deelname als Stad Gent aan zulke missies. Het bracht me inzichten bij om te groeien als Stad, los van de waan van de dag. Ik kon connecteren met belangrijke contactpersonen in Amerika in functie van Gentse economische vooruitgang. En vanuit onze lokale ondernemers die me vergezelden op de trip kon ik afleiden dat onze deelname heel sterk geapprecieerd werd. Ze voelen zich gesteund door het Gents beleid en kregen ook een beter zicht op onze beleidsambities. Ik pitchte er voor de groep onze beleidsambities in ons speerpuntenbeleid en dat werd zeer gesmaakt. Als ik hen vroeg waar stad nog kon bijdragen dan was dit vooral in het verhogen van de internationale aantrekkelijkheid van Gent. Om internationaal talent aan te trekken moet je ook internationale uitstraling hebben en creëren. Daar wil ik verder werk van maken. Met de provincie is er een onderzoeksproject net gemaakt rond internationaal talent en soft landing. Dat is heel interessant materiaal om verdere acties te ondernemen. Ik zal daarover ook zeker naar deze commissie berichten. Het debat dat ik daarover vorige week had in het kader van dit project is nog steeds online te bekijken. Ik kan de link zeker nog nasturen.
Ik kijk alvast uit naar de techtrip van volgend jaar.
ma 28/03/2022 - 15:28