Couchsurfing is een wereldwijd netwerk die mensen van over ganse de wereld met mensen in contact brengt van de plaatsen die ze bezoeken. Het telt intussen 6 miljoen leden. Leden kunnen andere leden vragen om overnachting, en men kan aangeven of men een slaapplek ter beschikking heeft voor andere mensen. Dit alles is gratis. Zo kunnen Gentenaars mensen van over gans de wereld leren kennen. Op de website van toerisme Gent is niets te vinden over deze interessante manier van reizen.
Hoe wilt de schepen couchsurfing verder ondersteunen en promoten?
Kan het een plekje krijgen op de website van toerisme Gent?
Of het nu gaat om logies, informatie of geleide wandelingen, overal in Europa duikt het fenomeen “made by locals” op, en wint het aan belang. Het is duidelijk dat meer en meer reizigers de mosterd niet meer gaan halen bij de dienst toerisme, reisgidsen of andere reizigers (www.tripadvisor.com), maar bij de “locals”. Deze overnachtingen worden niet bijgehouden en komen niet terecht in de cijfers van Toerisme Vlaanderen. Ze vallen eerder onder de categorie “visiting friends and family”. In Engeland peilen ze dit via steekproeven.
Voorbeelden van deze nieuwe producten zijn : www.spottedbylocals.com, www.greeters.com, www.guidedbyalocal.com, www.localcrowd.com enz.
Couch Surfing is ook zo een fenomeen. Het is een van de vele op internet gebaseerde gastvrijheidsnetwerken. Andere voorbeelden zijn : Hospitality Club, Be Welcome en Pasporta Servo, Airbnb, Home Away, Wimdu. Uiteindelijk kom je bij formules zoals Home Exchange en Huizenruil uit. Ze hebben allemaal hun eigen commercieel model.
Er is ook een Gentse couch surfing community. We zoeken contact met de coördinator. Ook alle andere netwerken zijn vertegenwoordigd, zo’n 5.000 Gentenaars bedden aan via :
- 3.761 via coach surfing
- 1.008 via hospitality club
- 269 via airbnb
- 96 via be welcome
- 50 via home exchange
- 26 via huizenruil
- 22 via home away
- 20 via wimdu
Beleidsmatig voel ik aan dat deze fenomenen wel passen in het profiel van Gent als stad met oog voor het alternatieve, ook op toeristisch vlak. Het bestuursakkoord besteedt er een actie aan, en stelt voor om dit concept toeristisch te promoten en te steunen in het kader van low budget toerisme.
Maar zo makkelijk en snel kan het volgens mij niet gaan :
1) Momenteel is er weinig materiaal voorhanden over “made by locals”. Is er een verband tussen het ouder wordend bezoekersprofiel van toeristen in de kunststeden en het stijgend succes van “made by locals” initiatieven zoals couch surfing bij jongeren? Een studie naar de omvang en bekendheid van “informeel logies” in de kunststeden zou verduidelijken. Use – it, de vzw actief rond jongerentoerisme denkt eraan zo’n studie uit te voeren. Mogelijke partners hierin zijn Toerisme Vlaanderen en vzw Vlaamse Kunststeden.
2) De gegevens die we verzamelen kunnen we gebruiken als basis om af te wegen of beleid mogelijk en wenselijk is en waarop we kunnen inspelen.
3) De gegevens die we nu hebben geven aan dat het veld breed en volatiel is : in welke mate kunnen we blijvende en kwalitatieve initiatieven onderscheiden van de andere ? Waarom moeten we couch surfing promoten en andere niet ?
4) Dit zijn zelfregulerende organisaties. Ze zijn niet onderhevig aan normering vanwege de overheid. Welke garantie op kwaliteit hebben gasten ? Het is dan ook niet evident om via www.visitgent.be een link te maken naar niet genormeerde aanbieders. In de promotie van hotels en B&B treedt de dienst toerisme ook streng op : enkel door Toerisme Vlaanderen erkende instellingen worden gepromoot via de officiële kanalen van toerisme Gent. De niet erkende worden niet gepromoot. We moeten hierin dus toch een aantal afwegingen maken en ik wil daarover graag met u van gedachten wisselen. Het zou niet fijn zijn als stad om bepaalde logies te promoten waarvan achteraf zou blijken dat de kwaliteit lamentabel is.
Nogmaals ik ben deze vorm van reizen zeker genegen maar wil wel omzichtig omgaan bij het nemen van de juiste keuzes hierin.
vr 17/05/2013 - 13:45